La caída de la gracia
Percepción del riesgo de seguridad en altura
Las caídas de altura representan una proporción significativa de los accidentes graves y mortales en el lugar de trabajo y en el hogar en muchos países del mundo. En este artículo, Andrew Sharman sostiene que debemos involucrar, animar y capacitar a los trabajadores para que piensen de forma diferente sobre cómo perciben los riesgos en el lugar de trabajo.
Todos los hemos visto, ¿verdad? Las imágenes en las revistas y en Internet, esos temerarios llenos de adrenalina empeñados en practicar deportes extremos. Cada vez que los vemos, nos quedamos sin aliento al observar cómo superan constantemente los límites, al tiempo que manejan cuidadosamente el finísimo equilibrio entre la vida y la muerte. Mientras miramos con asombro, ¿estamos presenciando un grado de destreza muy elevado, aprendido a lo largo de años de práctica dedicada? Sin embargo, mientras miramos con incredulidad, no podemos dejar de preguntarnos si tienen suerte o son simplemente estúpidos. ¿Qué tienen en la cabeza? ¿Por qué lo hacen?
Ahora bien, para que quede claro, soy propenso a participar en algunas aficiones bastante inusuales. El salto BASE, el parapente, el kayak de mar, el motociclismo y la natación con tiburones figurarían en la sección de "Aficiones e intereses" de mi CV. Pero no me refiero a este tipo de actividades; de hecho, para que quede claro, ni siquiera las considero deportes "extremos". Son, al menos para mí, simplemente actividades con un grado de riesgo que hay que gestionar, como el fútbol, el rugby, las artes marciales, el trail running y, posiblemente, incluso el ping pong y casi cualquier otro deporte que se pueda imaginar. Más bien, me refiero a esos idiotas de las escaleras.
El tipo que repara el tejado. La mujer que instala la nueva antena parabólica. Esos dos tipos que se dan cuenta de que no tienen suficiente andamio y crean un acceso alternativo utilizando lo que tienen a mano. El trabajador que se estira para empalmar un cable que está fuera de su alcance. El ingeniero que sustituye una farola rota. El pintor que se asoma para coger el último trozo... Estos acróbatas aéreos se han hecho tan populares que incluso hay presentaciones de diapositivas en PowerPoint con fotografías de estas aventuras, que suelen generar una risa culpable y a menudo se incorporan a las charlas sobre seguridad.
No importa en qué parte del mundo nos encontremos, es probable que encontremos al menos un "idiota en una escalera" o trabajando en altura en algún lugar. Algunos de ustedes, como profesionales de la salud y la seguridad o directores operativos, pueden incluso haberlos encontrado en sus propios lugares de trabajo. La semana pasada, durante una visita a las instalaciones, el director de la fábrica con el que estaba se quedó boquiabierto cuando al girar una esquina encontramos una carretilla elevadora con el motor en marcha y el conductor en su sitio, con las horquillas elevadas a la máxima altura y una "plataforma de trabajo" hecha con un viejo palé, sobre la que se extendía la escalera más larga que jamás había visto. Justo en la cima, muchos metros por encima de nosotros, había un intrépido técnico de mantenimiento -que claramente no sufría de vértigo- con una llave inglesa en la mano, intentando arreglar una tubería que goteaba. A unos pocos metros, una pila de tubos y clips de andamiaje temporal se encontraba en silencio, rogando que se le prestara atención.
El trabajo en altura ha sido un tema prioritario para la mayoría de los reguladores e inspectores de seguridad laboral de todo el mundo durante muchos años. Sin duda, la mayoría de los lectores de esta revista considerarían el trabajo en altura como una tarea de "alto riesgo" potencial que requiere una cuidadosa evaluación y planificación, y diligencia en la ejecución. Pero, ¿por qué nuestra valoración de estos riesgos no es compartida por los trabajadores que realizan la tarea? ¿Y por qué parecen tan ajenos al peligro real y presente en el que se encuentran?
Caída de las estrellas (y las rayas)
Las caídas de altura son una de las causas más comunes de ingreso en urgencias en los Estados Unidos de América, el Reino Unido y otros países supuestamente "desarrollados". No es de extrañar que también figure entre las 10 primeras muertes accidentales en muchos de estos países. Entonces, ¿por qué nuestra forma de pensar no se ha desarrollado tanto como para permitirnos ver los riesgos tal y como son? En los últimos 12 meses, Brad Pitt ha sufrido una caída que le ha dejado la cara llena de cicatrices, y Tom Cruise ha sufrido un destino similar.
Y el ganador es...
En el Reino Unido hay incluso un torneo nacional que reconoce el fenómeno. El "Idiotas en las escaleras reconoce la estupidez del ser humano cuando trabaja en altura. El ganador de este año es un hombre que se encuentra en la azotea de un edificio, encargado de un trabajo de repintado. Reconociendo el reto que supone la construcción de un andamio en una zona de difícil acceso, construye el suyo propio de forma creativa utilizando tres escaleras: una a cada lado para que sirvan de patas o puntales, y una tercera colocada horizontalmente entre ellas para crear una plataforma sobre la que pueda mantener el equilibrio e intentar trabajar.
Todo parece una gran broma, pero hay, por supuesto, un lado serio. Durante los últimos nueve años, la Asociación de Escaleras del Reino Unido ha utilizado el "concurso" como forma de promocionar su campaña anual de Intercambio de Escaleras, en la que se pueden intercambiar escaleras viejas por otras nuevas. El objetivo de la campaña es claro: reducir el número de escaleras dañadas, rotas o inadecuadas que se utilizan y animar a la gente a pensar más en el trabajo seguro en altura. La asociación informa de que, a lo largo de los años, la campaña ha facilitado la retirada de varios miles de escaleras inseguras del servicio, "reduciendo así el riesgo de que se produzca un accidente a causa de una escalera desgastada o defectuosa". Pero no se trata sólo de vender más escaleras nuevas: "Igualmente importante es el hecho de que los compradores y usuarios de escaleras, así como las personas que supervisan su uso, se animen a pensar en la seguridad en el trabajo en altura en general".
Es esta última idea la que me resuena. Piense por un momento en las actividades de trabajo en altura en su lugar de trabajo. Apuesto a que la mayoría de los equipos utilizados están en buen estado, bien mantenidos y a menudo se utilizan de la manera correcta para la que fueron diseñados. Entonces, ¿por qué el trabajo en altura sigue siendo una de las principales causas de muerte y lesiones graves en todo el mundo? ¿Se debe simplemente a que una caída en altura suele tener un mayor potencial para matar o mutilar? No, el verdadero problema es la percepción, la percepción del riesgo para ser exactos. La gente simplemente no ve los riesgos. He aquí cuatro casos recientes de accidentes mortales para ilustrar mi punto de vista.
Caso uno
Una trabajadora embarazada cayó tres metros por la escotilla abierta de un sótano en un club nocturno del Reino Unido. La mujer, de 23 años, estaba ocupada trabajando detrás de la barra y, al girarse para traer más bebidas para un cliente, no se dio cuenta del agujero en el suelo que había detrás de ella -la trampilla había sido dejada abierta por otro trabajador que había bajado al sótano para recuperar las existencias-, y enseguida cayó por las escaleras hasta el sótano inferior La apertura de la trampilla del sótano detrás de la barra era una práctica habitual, especialmente en épocas de mucho trabajo en las que era necesario reponer las existencias con frecuencia. De hecho, la persona lesionada había trabajado en el bar durante varios meses y estaba familiarizada con la práctica de abrir la escotilla, ya que ella misma había recuperado las existencias del sótano, e incluso había pasado por encima de la escotilla abierta para llegar a otras partes de la zona del bar.
Caso dos
En Lahore (Pakistán), un trabajador murió tras caer de una grúa durante los trabajos aéreos para crear una nueva línea en la red de metro. El hombre se había aventurado a lo largo de la viga de la grúa para sustituir un trozo de tubería suelto cuando resbaló y cayó hasta morir. Sus actividades aéreas se produjeron apenas unos días después de una charla sobre los peligros de los trabajos en altura, en la que se insistió en la necesidad de "sujetarse siempre" con un arnés.
Caso tres
En Australia, un trabajador murió mientras manejaba una grúa de tijera durante la construcción del nuevo Hospital Real de Adelaida. El trabajador sufrió lesiones mortales al quedar aplastado entre la grúa y una losa de hormigón que había encima. El fallecido era el único operador de los mandos de la plataforma elevadora de tijera, y fue él quien elevó la plataforma hacia el techo. El incidente fue sorprendentemente similar a un accidente anterior ocurrido en noviembre de 2014 en el mismo lugar.
Caso cuatro
Un trabajador de la plataforma petrolífera Brent Charlie de Shell se precipitó 23 metros en el Mar del Norte cuando un borde afilado cortó su cuerda de acceso. El trabajador había descendido con un equipo de rappel por una escotilla de acceso para recuperar objetos caídos y escombros de debajo de la cubierta principal. Al terminar la tarea, el trabajador comenzó a subir de nuevo, pero su peso tiró de la cuerda contra el borde afilado de la escotilla de acceso, cortándola y permitiéndole caer hasta la muerte.
En cada uno de estos cuatro casos, incluso con la escasa información que he proporcionado, estoy seguro de que ya se detectan los riesgos y se detectan los puntos cruciales para actuar. Así que parece, al menos a primera vista, que cada trabajador simplemente no vio los riesgos de la manera que cabría esperar.
Evaluación de los riesgos
Los accidentes mencionados anteriormente ponen de manifiesto dos cuestiones fundamentales. El primero se refiere a la evaluación de los riesgos reales: las investigaciones posteriores en cada caso descubrieron que las evaluaciones de riesgo formales eran, en el mejor de los casos, deficientes. En dos de los sucesos, las evaluaciones de riesgo ni siquiera se completaron.
Por ejemplo, en su investigación sobre la muerte de la plataforma petrolífera, el organismo regulador (la Ejecutiva de Salud y Seguridad del Reino Unido) descubrió que la tarea no se había planificado adecuadamente: "Si se hubieran evaluado correctamente los riesgos del trabajo, se habría identificado que el borde potencialmente afilado representaba un peligro muy claro para cualquier persona suspendida y que trabajara con cuerdas aparejadas contra él". Pero resultó que la evaluación de riesgos no había incluido el riesgo de que las cuerdas se cortaran o dañaran con esos bordes afilados y, en cambio, se limitaba a remitirse a "procedimientos genéricos (de trabajo en altura)... en lugar de centrarse realmente en el trabajo en cuestión".
Estoy seguro de que los lectores estarán familiarizados con el arte de la evaluación de riesgos, y no pretendo utilizar el espacio de esta página para insistir en la importancia de este aspecto, ni en la colocación de clips, ni en el acordonamiento de las zonas inferiores, ni en el uso de cascos por encima y por debajo: En su lugar, centrémonos en profundizar. La segunda cuestión clave es quizá la más difícil: la percepción del riesgo. Volvamos a la plataforma petrolífera. Durante la preparación del trabajo, el fallecido y los miembros de su equipo eran conscientes de que las cuerdas de acceso debían pasar por encima del borde de la escotilla, pero no detectaron el riesgo real de que la cuerda fuera cortada por el borde de la escotilla, sino que "sólo vieron una pieza de acero bastante sucia y no reconocieron que fuera afilada".
Reglas de oro
El trabajo en altura suele figurar en las Reglas de Oro de una organización en materia de salud y seguridad en el trabajo. La lógica que subyace a las Reglas de Oro es sensata: identificar los mayores riesgos de lesiones mortales o graves y crear una norma absoluta no negociable para su control. Al igual que en la obra de construcción de Pakistán en el estudio de caso anterior, muchos de nuestros clientes han incluido en el pasado una declaración como "Todos los trabajos en altura deben estar debidamente controlados. Las personas que trabajan en altura deben llevar siempre un arnés y estar sujetas en todo momento". Pero eso no significa que siempre ocurra así, ¿verdad? ¿Podría ser que la percepción del riesgo por parte de los trabajadores no coincida con la intención de la norma?
Hace apenas unas semanas, me sometieron a una intensa sesión de iniciación a la seguridad en la obra antes de llevarme a recorrer una gran obra en el centro de Johannesburgo. La creación de una nueva sede mundial era realmente impresionante, con 10 plantas sobre el suelo y tres más bajo tierra; el edificio era magnífico tanto por su tamaño como por su esplendor arquitectónico. Las Reglas de Oro de la obra estaban frescas en mi mente. La regla 4 se refería al trabajo en altura: "Por trabajo en altura se entiende cualquier trabajo realizado a más de 1,2 metros del suelo. Los arneses y las cuerdas de seguridad deben inspeccionarse antes de cada uso. Los trabajadores deben sujetarse siempre a un punto seguro cuando trabajen en altura". Me pareció que era muy claro y directo. Me aventuré a salir a la obra y me situé en lo que sería la zona de recepción principal, un vasto espacio que se convertiría en un enorme techo de cristal abovedado. Desde aquí me sentí como una pequeña hormiga mientras miraba las galerías de cada planta por encima de mí. Subiendo por la escalera de andamios ascendimos hacia el techo. En el quinto piso, sin embargo, tuvimos un motivo de ruptura. Dos hombres, arrodillados en el suelo, trabajaban en la instalación de las fijaciones de las ventanas de las galerías. Ambos llevaban arneses; ninguno de ellos estaba sujeto. Cuando les preguntamos por la regla de oro del trabajo en altura, su respuesta fue acertada: "Hay que engancharse si se está a más de 1,2 metros de altura". Pero me sorprendió cuando añadió: "Estamos sentados en el suelo, no en un andamio o una escalera, así que no se nos aplica". Incluso cuando mi guía señaló la caída de cinco pisos a pocos metros de donde estaba sentado el hombre, seguía desconcertado. Entendía que debía haber subido algo primero para que la regla entrara en juego. Aunque sabía que estaba en el quinto piso de una obra en construcción que parecía un esqueleto, y que había subido y bajado a todos los niveles todos los días durante varias semanas, simplemente no podía ver el riesgo muy real y muy grave de caer desde la altura justo delante de él. Para este hombre, todo era normal. Se pasaba el día instalando soportes para ventanas, normalmente sentado o arrodillado en el suelo. A veces en el nivel uno, a veces en el nivel tres, cuatro, cinco, 10. Se había familiarizado tanto con las alturas que no veía el riesgo, ni la aplicabilidad de la norma.
Otras conversaciones con nuestro hombre revelaron que nunca había sufrido una caída de altura en su carrera; "siempre había tenido cuidado", añadió. Esta noción de que una gran experiencia nos hace invencibles al riesgo se refuerza en algunas personas porque dicen "nunca me ha pasado". Pero como he sugerido en artículos anteriores y también en mi libro De los accidentes a cero, la ausencia de accidentes no equivale a la existencia de seguridad.
De hecho, si se pregunta a cualquiera que haya sobrevivido a una caída de altura, casi todos dirán que no lo vieron venir. Algunos, incluso, se desviven por compartir su historia con la esperanza de evitar que otra persona sufra el mismo destino, como el británico Jason Anker. Jason se cayó de una escalera cuando tenía poco más de veinte años y ha pasado el resto de su vida paralizado de cintura para abajo. Galardonado con la MBE de Su Majestad la Reina Isabel II, Jason viaja incansablemente por el mundo -en su silla de ruedas- para relatar la conmovedora historia de aquel fatídico día y cómo ha afectado a su vida desde entonces.
En resumen
Entonces, ¿qué podemos hacer con respecto a la percepción del riesgo? Tanto si se trata de trabajos en altura como de cualquier otra tarea potencialmente arriesgada, tal vez un ángulo alternativo pueda ayudar. Con demasiada frecuencia, las evaluaciones de riesgos se realizan en el escritorio. En caso de que el evaluador se desplace al lugar de trabajo, la actividad suele realizarse en relativo silencio, ignorando quizás a los propios trabajadores. En nuestro intento de crear seguridad en el lugar de trabajo, la participación de los trabajadores es vital. Es hora de entablar el diálogo en lugar de asumir la alineación en el riesgo. Pruebe a preguntar a los trabajadores: "¿Qué inconveniente o incomodidad es lento para hacer este trabajo de forma segura?" - es un acierto seguro para hacerles pensar. Obtendrá sugerencias de mejora o la confirmación de que las cosas están bajo control. En este último caso, tienes espacio para un seguimiento: "Entonces, si estuviera trabajando contigo hoy, ¿qué necesitaría saber para volver a casa con seguridad después del trabajo? Se fomenta la reflexión y se confirma verbalmente los riesgos, las normas y los procedimientos asociados al trabajo, lo que sirve de recordatorio destacado para el trabajador. Si se detecta un riesgo que no se ha mencionado, se puede incluir en la conversación en este momento y continuar la discusión. Incluso puedes intentar "¿Qué podríamos hacer para que esta tarea fuera aún más segura?". Este tipo de diálogos sobre seguridad pueden llevarse a cabo en cualquier momento, no sólo durante el proceso de evaluación de riesgos, y por cualquier persona, no sólo por el responsable de seguridad. Incluso pueden ser utilizados por los directores y supervisores a diario para aumentar la concienciación sobre los riesgos en el lugar de trabajo.
El tiempo de las charlas sobre herramientas que muestran a idiotas en escaleras ha pasado, vayamos más allá de los "superhéroes con zancos" y utilicemos una conversación a la vieja usanza para involucrar, capacitar y equipar a nuestros trabajadores con mejores habilidades de percepción del riesgo. Puede que eso les impida -y a usted- caer en desgracia.
Andrew Sharman es Chi 5f Executive de R1/S, una consultora global especializada en cultura de seguridad organizativa y liderazgo. Cuenta con una sólida trayectoria en la mejora de la cultura y la habilitación de la excelencia para las ONG y las organizaciones comerciales de todo el mundo en sectores como la minería, la construcción, el petróleo y el gas, la industria farmacéutica y la FAICG, entre otros. Obtenga más información en www.fromaccidentstozero.com
