Escenarios de espacios confinados
Los espacios confinados pueden encontrarse en casi cualquier industria y actividad, desde la construcción y reparación de barcos, hasta la construcción de géneros y la puesta en marcha y mantenimiento de instalaciones de petróleo y gas.
Incluso un lugar aparentemente seguro como un contenedor de transporte podría ser considerado por algunos profesionales de la salud y la seguridad como un espacio confinado, dependiendo del escenario en cuestión.
Debido a su naturaleza y a los escenarios en los que los encontramos, los espacios confinados pueden presentar muchos y variados peligros. Si no entendemos bien cómo trabajar dentro y alrededor de estos espacios, y cómo contrarrestar estas amenazas, los trabajadores pueden sufrir consecuencias que incluyen lesiones graves e incluso muertes. Dependiendo de la naturaleza del peligro, podríamos incluso poner en peligro instalaciones y empresas enteras. ¿Qué es un espacio confinado?
Un espacio confinado puede tener a veces diferentes definiciones. La forma más fácil de pensar en ello es la siguiente. Un espacio confinado es cualquier espacio u objeto del que es difícil entrar y salir. Aunque se puede trabajar en un espacio confinado, generalmente no están diseñados para ser ocupados por personas. Esto significa que el trabajo sólo debe realizarse durante el menor tiempo posible, y las personas sólo deben entrar en el espacio confinado si es absolutamente necesario, para realizar y completar el trabajo o la tarea. Una suposición típica de un espacio confinado que muchas personas hacen es que dicen que el espacio es pequeño, lo cual no es cierto. Tomemos un ejemplo de la industria del petróleo y el gas. Hay muchas instalaciones y refinerías que almacenan diversos productos de petróleo y gas en vastos depósitos o silos. Estos depósitos pueden ser bastante grandes, a veces de más de 60 metros de diámetro. Todos estamos de acuerdo en que es un tamaño considerable. Sin embargo, si el tanque sólo tuviera un punto de entrada y salida - digamos una escotilla en el techo - entonces definiríamos ese tanque como un espacio confinado. Esto se debe a que sólo hay un punto de entrada y salida. Esto sería especialmente preocupante si las personas tuvieran que evacuar el tanque en una situación de emergencia, o si un equipo de rescate tuviera que extraer a un herido de este espacio confinado. Hasta ahora, aunque he mencionado los tanques, los recipientes y los silos, otros ejemplos de espacios confinados podrían ser las tuberías, los espacios en los tejados e incluso las excavaciones. Así que la entrada y la salida de un espacio confinado puede ser difícil, por lo que representa un peligro. ¿A qué otros peligros podríamos enfrentarnos?
El número y el tipo de peligros que hay que tener en cuenta son bastante variados, pero todo depende de la naturaleza del espacio confinado, así como del trabajo que se realice. Además, muchos de los peligros en un espacio confinado no son visibles, o no son inmediatamente evidentes. Así que vamos a hablar de algunos de los problemas más comunes que podemos encontrar. En primer lugar, hablemos de la atmósfera dentro del espacio. Dependiendo de los gases que contenga, puede plantear muchos problemas. Puede estar enriquecida con oxígeno o ser deficiente, lo que significa que hay demasiado o muy poco oxígeno. Un exceso de oxígeno aumenta el riesgo de incendio o explosión, y un exceso de oxígeno significa que los trabajadores se asfixiarán en el espacio. Un ejemplo de esto sería cuando se purga un recipiente o una tubería utilizando gas nitrógeno. El nitrógeno no visible, o inmediatamente aparente" llenaría el espacio, eliminando el oxígeno del mismo. Esto supone un problema, ya que el nitrógeno es asfixiante, lo que significa que cualquier persona que intentara respirar en esta atmósfera se asfixiaría. La atmósfera también podría ser inflamable o tóxica. Una atmósfera inflamable podría provocar un incendio o una explosión si el trabajo que se realiza produce chispas o calor (como la soldadura o el amolado). Especialmente en un parque de tanques o en una zona de almacenamiento donde hay muchos tanques y recipientes, esto supone un enorme riesgo de una reacción en cadena potencialmente devastadora. Esto podría llevar a un escenario de horror en el que un error destruya toda una instalación y acabe con una plantilla, e incluso con una comunidad. Una atmósfera tóxica podría tener graves efectos sobre la salud o incluso ser fata] para los trabajadores. Un ejemplo podría ser la presencia de gas sulfuro de hidrógeno, también conocido como H2S. En una concentración suficientemente alta, la inhalación de una sola bocanada de H2S puede llevar a la inconsciencia, seguida rápidamente por la muerte. Las concentraciones menores causan irritación de los ojos y la piel, y una incapacidad para seguir órdenes. Esto puede no parecer demasiado grave, hasta que uno no puede salir de un espacio cerrado porque no puede ver, ya que se frota constantemente los ojos y no puede entender una orden verbal de un rescatador que intenta guiarle fuera del peligro.
Retirar el contenido del espacio ayudaría a eliminar cualquier peligro que suponga dicho contenido, pero no hay que confiarse. Por ejemplo, es posible que haya retirado todos los hidrocarburos líquidos presentes en un depósito, pero todavía pueden quedar vapores o residuos inflamables o tóxicos en su interior.
Como se ha mencionado anteriormente, las pruebas de gases son algo que podemos hacer para identificar los peligros atmosféricos. Si se realiza correctamente, nos permitirá identificar qué gases están presentes y cuál es su concentración. A partir de ahí, podemos planificar las acciones adecuadas, como purgar el espacio, sustituir los gases por algo menos dañino o eliminarlos por completo. Garantizar una ventilación adecuada también puede ayudar a evitar que la atmósfera vuelva a ser peligrosa.
Se podrían considerar medidas de ingeniería como bridas de aislamiento, válvulas y sellos, que colocan una barrera entre las sustancias peligrosas y la mano de obra en el espacio. Un ejemplo sería el cierre de válvulas en las tuberías que conducen a un tanque o silo, o el apuntalamiento de los lados de las excavaciones, para evitar que los materiales se desplomen sobre los trabajadores. El equipo correcto para la tarea en cuestión es también una consideración importante. ¿Necesitan los trabajadores un equipo de protección respiratoria (EPR) específico para poder sobrevivir en una atmósfera peligrosa? ¿Es el equipo de ventilación lo suficientemente potente como para mover el aire por todo el espacio en el que se trabaja? ¿Los monitores de gas, las luces, las radios y otros equipos no producen chispas ni son propensos a las explosiones? ¿Utilizan los trabajadores sistemas personales de detención de caídas (PFAS) o andamios para trabajar en zonas altas?
Habría que abordar la legislación, la formación y otros aspectos administrativos. La legislación, las normas y las prácticas de trabajo pueden variar entre empresas, países y regiones. Por ejemplo, trabajar según las normas de la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo de Estados Unidos (OSHA) puede no ser aceptable en una empresa cuya política es trabajar según las normas del Ejecutivo de Salud y Seguridad del Reino Unido (HSE). Si bien los trabajadores pueden estar familiarizados con la tarea que deben realizar, es posible que no conozcan todos los peligros del espacio confinado en el que van a trabajar. La formación, por tanto, es una consideración importante. Otra herramienta administrativa, utilizada especialmente en el sector del petróleo y el gas, es la adopción de un sistema de compañeros, que garantiza que nadie trabaje solo en los espacios confinados.
El compañero formaría parte de un equipo de dos o más trabajadores, y generalmente se sitúa en el punto de entrada/salida del espacio confinado. Esto es para que, en algunos casos, puedan observar a los trabajadores en el espacio. Pero lo más importante es que, en todos los casos, esto significa que si algo va mal, el compañero se encuentra en un lugar seguro para poder pedir ayuda en una situación de emergencia. Muchas empresas importantes tienen conjuntos de normas para salvar vidas y, en algunos casos, las normas son específicas para los espacios confinados. Estas normas pueden incluir la garantía de que se realicen pruebas de gases antes de entrar en un espacio confinado, o la garantía de que se obtenga y autorice un permiso de trabajo antes de trabajar en un espacio confinado. Se aplican estrictamente, y cualquier infracción de estas normas suele dar lugar a un castigo severo, incluido el despido en algunos casos. Como siempre, una evaluación exhaustiva de los riesgos y el uso de herramientas como el análisis de riesgos del trabajo (JHA) ayudarán a identificar los peligros específicos para el escenario en cuestión. Así pues, al igual que en cualquier trabajo o tarea, es importante reducir los riesgos para nuestros trabajadores hasta el nivel más bajo posible. Pero ¿qué pasa si todo se va al traste o sucede algo imprevisible?
Un trabajador se ve superado por los gases y cae por una escotilla a un depósito. Una repentina tormenta atraviesa una obra de construcción, debilitando el muro
Otro problema importante de la atmósfera es algo llamado estratificación. Todos los gases tienen diferentes densidades. Algunos son más pesados que el aire y otros más ligeros. Esto significa que se encontrarán diferentes gases en diferentes partes de un espacio confinado, lo que supone un problema. Imagínese que un trabajador realiza una prueba de gases en la parte superior de un depósito y que la prueba de gases da un resultado negativo para cualquier gas inflamable. El problema aquí es que el H2S, por ejemplo, es más pesado que el aire, por lo que se hundirá de forma natural en el fondo del depósito. En la concentración adecuada con el aire, este gas se encenderá al entrar en contacto con una chispa o fuente de calor. Un comprobador de gases competente (alguien con conocimientos, capacidad, formación y experiencia) se asegurará de que se comprueban todos los niveles de un espacio confinado para ayudar a garantizar que toda la atmósfera está comprobada y es segura para entrar en ella.
Otro peligro al que podríamos enfrentarnos podría ser el contenido dentro del espacio. Ya hemos hablado de la atmósfera refiriéndonos a los gases que pueden estar presentes, pero estos espacios también podrían tener contenidos líquidos o sólidos. Por ejemplo, los trabajadores agrícolas podrían estar trabajando en un silo que contenga grano, y los ingenieros de una compañía de agua podrían enfrentarse a las aguas residuales o al agua de una tubería o depósito. En el caso de contenidos sólidos, un derrumbe o movimiento repentino de estos contenidos podría sepultar a los trabajadores, atrapándolos, aplastándolos o incluso asfixiándolos antes de que pudiera llegar la ayuda. Los contenidos líquidos podrían producir vapores peligrosos, y existe el riesgo de ahogamiento si un trabajador cae en el líquido presente.
La altura también es un problema potencial. Puede ser que el trabajador esté entrando en un gran silo de petróleo a través de una escotilla en el techo; o un trabajador podría estar realizando trabajos en el interior de una tubería vertical; incluso podría ser un trabajador a nivel del suelo inspeccionando visualmente un recipiente subterráneo desde el nivel de la calle. Un resbalón o un error de cálculo, y el trabajador cae. La altura de la caída determinaría en parte la gravedad de las consecuencias, ya que puede haber contenido en el depósito que agrave la situación, como se ha mencionado en el párrafo anterior. Incluso si sobrevivieran a la caída inicial, nos enfrentamos a la posibilidad de poner en riesgo a más personal para rescatar al accidentado, aumentando potencialmente el número de víctimas del incidente.
El tamaño y la forma también son parámetros que hay que tener en cuenta. Por ejemplo, los pies son muy fáciles de mover
la superficie lisa y plana del interior de un tanque de 60 metros de ancho y 20 metros de alto. Ahora piense en la dificultad de retorcerse en una curva de 90 grados en una tubería de 1 metro de ancho llevando un equipo SCBA (Self-Contained Breathing Apparatus). Incluso un problema aparentemente sencillo, como que alguien se quede atascado en una escotilla, puede causar todo tipo de problemas. Entonces, ¿cómo podemos reducir estos riesgos a un nivel tan bajo como sea razonablemente posible (ALARP) para los trabajadores?
Las medidas de control dependerán de nuevo de la naturaleza del espacio y del trabajo que se vaya a realizar. Siempre se debe seguir la jerarquía de controles -eliminar, sustituir, aislar, diseñar, administrar y EPI- siempre que sea posible, pero aquí hay algunas cosas que hay que tener en cuenta. En primer lugar, ¿es absolutamente necesario que los trabajadores entren en el espacio? El uso de ciertos equipos o métodos de buenas prácticas puede significar que el trabajo puede completarse desde fuera del espacio confinado, eliminando el riesgo para los trabajadores. Por ejemplo, los trabajadores podrían probar la atmósfera de un espacio utilizando sondas, o bajando el equipo de pruebas al interior de un espacio utilizando la cuerda de una excavación, provocando su colapso. Un trabajador se queda atascado dentro de una tubería y no puede liberarse. Todos los escenarios de pesadilla, ciertamente, y situaciones en las que se requiere un rescate. Llevar a cabo un rescate en cualquier situación de emergencia es extremadamente peligroso, e incluso si la víctima sobrevive al incidente inicial, éste puede agravarse rápidamente, Estar atrapado en un espacio confinado puede hacer que los trabajadores sufran los efectos de la claustrofobia, el shock o sufran efectos secundarios por los peligros del incidente. Por ejemplo, el trabajador en la excavación podría sobrevivir inicialmente al estar enterrado bajo el material, pero podría asfixiarse por falta de oxígeno, o perecer a consecuencia de las lesiones por aplastamiento. Por lo tanto, cada escenario de rescate será específico para la naturaleza del trabajo que se realiza y los incidentes que probablemente se produzcan.
Aunque no podemos planificar todos los escenarios, es una buena idea pensar y planificar lo peor que podría ocurrir, y asegurarse de que todos conocen los detalles. Aunque es difícil recrear escenarios de accidentes e incidentes, practicar los rescates siempre que sea posible ayudará a garantizar que el personal, el equipo y los planes funcionen como se espera. Especialmente cuando se trabaja en lugares remotos, la ayuda especializada que se puede necesitar no está cerca. Por ello, es importante disponer de todo el equipo y el personal necesarios en caso de que se produzca una catástrofe. Cualquier persona designada para formar parte del equipo de rescate debe ser competente para llevar a cabo rescates, debe tener todo el equipo necesario, incluido el equipo especializado como el SCBA, y debe conocer todos los procedimientos adecuados. Esto garantizará que se minimice el riesgo para el equipo de rescate, ya que todo el personal de rescate sabe quién es responsable de hacer qué, cuándo y cómo. De este modo, la atención puede centrarse en ayudar a las víctimas del incidente. Recuerde que un rescate en espacios confinados es una operación peligrosa y compleja. Una persona competente debe tener la experiencia y el juicio correctos para decidir si un rescate puede, y lo que es más importante, debe realizarse. Puede ser que la situación sea simplemente demasiado peligrosa para arriesgar al personal de rescate, o que la víctima del incidente ya haya fallecido. Aunque esto parece algo cruel, debemos asegurarnos de no aumentar innecesariamente la lista de víctimas del incidente. Incluso un ejercicio de recuperación de cadáveres puede ser una operación peligrosa, y debe planificarse y realizarse con extremo cuidado.
Así pues, los espacios confinados son mucho más de lo que parece. Recuerde que no existe una solución única para los riesgos de los espacios confinados. Examine detalladamente los detalles del trabajo que se va a realizar y el entorno en el que se va a llevar a cabo. Si es necesario, busque el asesoramiento de consultores, ingenieros y otros especialistas. Abra su mente a la seguridad en los espacios confinados y contribuirá a mantener un lugar de trabajo y una mano de obra felices, competentes, rentables y, lo que es más importante, seguros. -
Autor
James Pretty Jives y trabaja en Muscat, Omán. En agosto 2007, trabajo en blanco en el Grimsby, Reino Unido Ciudad, se unió a Recyclet Ltd como un trabajador Durante este tiempo Pretty ganó varios Calificaciones de ITSSAR para móvil operativo equipo como parte de su formación, y progresado para convertirse en turno supervisor.
Dos años después, Pretty se unió a la Ejército británico, pero cuando este carrera fue curtafied debido a la lesión que tempora*
