El peligro oculto de la seguridad confinada
No hay que subestimar los peligros ocultos de los espacios confinados. Cada año mueren en el Reino Unido varias personas en incidentes en espacios confinados, y muchas más resultan gravemente heridas, en toda una serie de sectores.
Aunque industrias como la del petróleo y el gas, la de los servicios públicos y la de la fabricación pueden parecer los lugares más obvios para trabajar en espacios confinados, muchas instalaciones tienen un sinfín de espacios ocultos que pueden suponer un peligro para los empleados. Es importante que tanto los responsables de las instalaciones como los empleados sepan qué es un espacio confinado para garantizar unas prácticas de trabajo seguras.
Lo que dice la ley
La normativa y el Código de Prácticas Aprobado deben tenerse en cuenta antes de cualquier intento de entrar en un espacio confinado. Los requisitos de la Ley de Salud y Seguridad en el Trabajo, etc., de 1974, y el Reglamento de Gestión de la Salud y la Seguridad en el Trabajo de 1999 también deberán tenerse en cuenta en la preparación de cualquier evaluación de riesgos y sistema de trabajo seguro, incluida la formación como mínimo.
El Código de Buenas Prácticas de la normativa establece que "la prioridad al realizar una evaluación de riesgos es identificar las medidas necesarias para evitar el trabajo en espacios confinados". Cuando no sea razonablemente factible evitar el trabajo en un espacio confinado, dice que "el empresario o el trabajador autónomo deberán evaluar los riesgos relacionados con la entrada o el trabajo en el espacio". La normativa sobre espacios confinados de 1997 impone requisitos específicos a los empresarios que gestionan los trabajos en espacios confinados. Al comprender los riesgos, los empresarios pueden tomar una decisión informada sobre la formación correcta, el equipo de protección personal y el equipo de seguridad necesarios para mantener a los empleados seguros mientras trabajan.
Identificación de espacios confinados
Los espacios confinados se encuentran en muchos lugares de nuestra vida laboral, algunos de los cuales podríamos esperar y otros no. Un espacio confinado es un lugar que está sustancialmente, aunque no siempre totalmente, cerrado. También es un lugar en el que puede haber un riesgo razonablemente previsible derivado de las sustancias o condiciones existentes en el espacio o en sus proximidades. A menudo es una combinación de estas dos circunstancias la que conduce a un mayor riesgo para la seguridad y la salud de los trabajadores de espacios confinados.
Aunque normalmente asociamos los espacios confinados con industrias como la del agua, el petróleo y el gas, la petroquímica y la generación de energía, también pueden encontrarse en hospitales, universidades y otros locales comerciales. A veces los espacios confinados en las instalaciones no son fácilmente identificables. Un espacio confinado puede encontrarse en casi todos los edificios, como los espacios entre las paredes por donde pasan los cables, los conductos bajo el suelo o sobre la cabeza, las salas sin ventilación o con poca ventilación y las salas de instalaciones donde se alojan los generadores.
Es importante proporcionar a los empleados la formación correcta para que los espacios confinados, que en un principio pueden no parecerlo, puedan identificarse fácilmente y los trabajadores sean conscientes de los principales riesgos al trabajar en esos espacios. Algunos de estos riesgos son:
Falta o exceso de oxígeno
La falta de oxígeno puede producirse, por ejemplo, en un entorno de laboratorio donde el oxígeno es expulsado por otros gases. Un nivel normal de oxígeno es de 20,9%, siendo 19,5% el nivel mínimo de trabajo. Todo lo que esté por debajo de este nivel puede afectar rápidamente al funcionamiento del cerebro y reducir la capacidad de una persona para responder a su entorno. Los niveles de oxígeno por debajo de 16% ponen a los empleados en riesgo de perder la conciencia o incluso de morir. A la inversa, el exceso de oxígeno también representa una grave amenaza para los trabajadores. El exceso de oxígeno puede deberse a fugas en los equipos y los niveles superiores a 23,5% aumentan el riesgo de incendio, especialmente en la ropa.
Gases, humos o vapores tóxicos
Las calderas y los depósitos, las actividades como la pintura, la limpieza con desengrasantes o disolventes, el desprendimiento de óxido, la limpieza con vapor y la alteración de los lodos pueden liberar gases, humos y vapores venenosos en la sala, creando un espacio confinado peligroso. Estos gases pueden identificarse utilizando un equipo de pruebas atmosféricas correctamente especificado. Hay que tener en cuenta la posibilidad de que haya gases atrapados que pueden no haber sido identificados por las pruebas atmosféricas iniciales y que también pueden ser perturbados y liberados por alguien que trabaje en el espacio confinado. Los gases, humos y vapores tóxicos pueden contaminar el espacio confinado desde el exterior, por ejemplo, a partir de procesos cercanos o gases de escape de vehículos. Cuando se trabaja en excavaciones, la contaminación puede proceder de sustancias peligrosas depositadas previamente en el suelo o de fuentes naturales como la piedra caliza que produce dióxido de carbono.
Sustancias inflamables
Los materiales inflamables y combustibles no deben mantenerse en espacios confinados a menos que formen parte del trabajo. Cuando sea necesario, las cantidades de material inflamable deben mantenerse al mínimo y almacenarse en los contenedores adecuados. Las sustancias inflamables pueden ser materiales que se utilicen para limpiar el espacio confinado y que tengan una base líquida inflamable o de gases propulsores de aerosoles, por ejemplo. Cuando exista la posibilidad de que haya sustancias inflamables en un espacio confinado, habrá que especificar el equipo adecuado, incluido el equipo eléctrico, para eliminar el riesgo de chispas o fuentes de ignición.
Calor excesivo
El calor puede proceder de zonas de una planta de fabricación industrial, como calderas o un horno que no ha tenido suficiente tiempo de enfriamiento antes de entrar. También puede ser causado por el uso de limpiadores de vapor o sistemas de chorro de agua caliente a alta presión. Una ventilación inadecuada o la falta de ventilación refrigerada pueden agravar los problemas de calor en los espacios confinados.
Dimensiones físicas reducidas
Estos espacios pueden ser peligrosos simplemente porque pueden dificultar la entrada y la salida de un espacio reducido y restringir el movimiento en su interior. En muchos edificios, los espacios entre las paredes, como los lugares por donde pasan los cables y las tuberías, pueden estar inclinados hacia dentro o curvados y crear pequeños espacios por los que puede ser difícil moverse, por lo que es importante conocer la estructura del edificio y tener a mano las precauciones y herramientas necesarias antes de entrar en el espacio confinado.
Sistemas de trabajo seguros, incluida la formación
Una vez evaluados los peligros y los riesgos, es esencial desarrollar un sistema de trabajo seguro. Merece la pena recordar a cualquiera que gestione el trabajo en espacios confinados que la primera consideración debe ser identificar un método para realizar el trabajo a distancia, en lugar de entrar en el espacio. Un elemento de la provisión de un sistema de trabajo seguro que a menudo se pasa por alto es la formación adecuada de los empleados en la entrada a espacios confinados, que es absolutamente crucial. Los empleadores tienen la obligación legal de garantizar la aplicación de un sistema de trabajo seguro y se debe proporcionar una formación realista a quienes trabajan en espacios confinados. La formación específica para trabajar en espacios confinados dependerá de la experiencia previa del individuo y del tipo de trabajo que vaya a realizar.
Es probable que la formación deba abarcar la necesidad de evitar la entrada en un espacio confinado, la comprensión del trabajo que se va a realizar, las precauciones necesarias que deben tomarse, la comprensión de los sistemas de trabajo seguros y qué hacer en caso de emergencia. La formación también debe tener en cuenta el uso práctico de los elementos y equipos de seguridad e incluir demostraciones y ejercicios prácticos para ayudar a los participantes a comprender plenamente la formación. Los gerentes y supervisores de área, los supervisores generales, los operarios de espacios confinados, el personal de reserva, el personal de rescate y cualquier persona que participe en la evaluación de riesgos en espacios confinados necesitarán formación antes de trabajar en espacios confinados. Hay que tener en cuenta la necesidad de refrescar/renovar la formación periódicamente, sobre todo cuando los operarios no entren en espacios confinados de forma regular.
Fuente: guía de referencia de la industria británica de la seguridad
